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熊向晖１９１９年出生于一个官宦家庭，父亲曾任湖北高等法院院长。熊家有八个孩子，均受过良好的教育。熊向晖排行老五，少时聪颖机敏、博闻强记，父亲对他寄予厚望。
１７岁那年，熊向晖以优异成绩考入清华大学。在清华，熊向晖积极参加抗日救亡运动，很快便秘密加入中国共产党。１９３７年６月，清华中共党的负责人蒋南翔（解放后曾任教育部长）指示熊向晖回武昌家中探亲，了解社会动态。熊向晖回到家中不久，芦沟桥事变爆发了，熊向晖和党失去联系。此时，清华与北大、南开合并成临时大学，迁至长沙，熊向晖于１９３７年１１月赶赴长沙报到。在长沙，清华同学中的女共产党员郭见恩与熊向晖接上党的关系，并转达上级党的指示：不要暴露党员身份，报名参加湖南青年战地服务团，到国民党第一军胡宗南部“服务”。于是，熊向晖参加湖南青年战地服务团。也正是由于这件事，熊向晖得以有机会认识胡宗南，进而得到胡宗南赏识，成为胡身边的机要秘书。熊老现仍健在，每每回忆起悠悠往事时，免不了也会感慨：没有想到当年参加湖南青年战地服务团之举，会成为日后长达１２年地下传奇生涯的契机！
服务团成立后不久他便由长沙到了武昌。１９３７年１２月３１日，周恩来在武汉大学发表演讲，熊向晖第一次见到了敬仰已久的周恩来。以后，在熊向晖长期地下活动期间，周恩来给予了他许多重要指导。不久，胡宗南在武昌分三批接见了服务团人员。正是这次接见，胡宗南“慧眼”识英雄。
接见在一个大会客室进行。胡宗南个子不高，佩中将领章，表情矜持，颇具军人风度。服务团人员按名单顺序坐好，胡宗南手执名册依次点名，不论男女都称“先生”。按事前规定的军礼，被点名的人都得站起来，说声“有”。胡宗南举目审视，说“请坐”。接着提问，问完，便在名册上划一下。
当念到熊向晖的名字时，熊向晖故意违例，坐而不立，只举起右手，说声：“我就是。”
胡宗南有些愠怒，瞧了熊向晖一眼，问道：“贵庚？”
熊向晖答：“再过三个月零４天满１９周岁。”
胡宗南又问：“熊先生为什么到本军来？”
熊向晖以宏亮的声音回答：“为了参加革命！”
胡宗南微微一怔，再问：“熊先生来本军是为参加革命？”
熊向晖伶牙俐齿地答：“孙中山先生遗嘱第一句就是‘余致力国民革命四十年’，贵军是国民革命军第一军，到贵军来当然是参加革命。”
胡宗南似笑非笑地说：“那么，不愿抗日、反对抗日算什么？”
熊向晖答：“积极抗日的是真革命，消极抗日的是假革命，不愿抗日的是不革命，反对抗日的是反革命。”
话音刚落，胡宗南紧接着问：“对反革命怎么办？”
熊向晖脱口而出：“杀！”
胡宗南双目炯炯有神，盯着熊向晖看了足有好几秒钟，又在名册上划些什么，才再点下一个的名。
熊向晖凭直觉感到胡宗南对他很感兴趣。在心中暗自打算进一步争取获得胡的信任，以便日后派上用场。
果然，接见结束后不久，胡宗南的副官来接熊向晖，说胡宗南约他个别谈话。胡宗南的副官说完这话，挺神秘地对熊向晖说：“熊先生大概要交好运了，胡先生非常赏识你。”
熊向晖问：“何以见得呢？”
副官说：“胡先生在每个人名字下都划了圈，少的一个圈，多的三个圈，唯独熊先生名下划了四个圈。”
个别谈话在胡宗南的住处进行，谈话气氛亲切、随和，胡宗南一改矜持之态，询问了熊向晖的家庭情况、政治观点等问题。熊向晖不卑不亢，大谈孙中山的“三民主义”，博得胡宗南的赞赏。
不几天，胡宗南设宴邀请熊向晖的父亲同聚，对熊老先生说：“令郎少年英俊，才识超群，我一定会把他培养成栋梁之才。”
胡宗南一向喜欢显示自己的儒将风度，标榜爱才、惜才，他以为他发掘了一位反共的得力干将，可他恐怕做梦也没想到他自己给自己心脏插上了一把尖刀。
在胡宗南选才之前，中共领导人也早已开始选才，选择熊向晖到胡宗南身边去，正是中共情报工作的开创者和奠基人周恩来布下的一着闲棋。
胡宗南是黄埔军校第一期学生，是蒋介石最有才干的军官，深得蒋介石器重。抗战爆发后，胡宗南倾向抗日。但胡宗南毕竟是蒋介石的嫡系，他会不会反共呢？当时还难以断言。周恩来不愧是国民党内开明人士誉为“文能安邦、武能定国”的领导人，未雨绸缪，主张先行一步，后发制人，决定选派一名秘密党员到胡宗南身边去，如果胡宗南积极抗日，他可助胡一臂之力；如果胡宗南反共，他则成为中共埋伏在胡宗南心脏内的一枚炸弹。
经过多方考察，清华大学中共负责人蒋南翔将出身官宦之家、仪表英俊、才华横溢的年轻共产党员熊向晖，推荐给了周恩来，周恩来同意了。这样，熊向晖作为周恩来手中的一颗冷子被不动声色地布到了胡宗南的眼皮底下。
胡宗南在蒋介石手下的军官中算是佼佼者，生活简朴，重视人才，老练沉着，可比起周恩来来，他还是逊了一筹。在胡宗南约熊向晖个别谈话后，熊向晖来到武汉汉口八路军办事处，董必武亲切地会见了他。
董必武向熊向晖转达了周恩来的指示：要甘于当闲棋冷子，在党明确指示撤离前，绝不要离开胡宗南；隐蔽党员身份，保持不左不右、爱国进步青年的政治面目，进一步取得胡宗南的信任，在国民党里要机智、勇敢，同流而不合污，出污泥而不染，要克服骄傲、急躁的缺点。
最后，董必武亲切地拍拍熊向晖的肩膀，说：“小伙子，好好干吧。我和恩来送你八个字：‘不入虎穴，焉得虎子！’”
此时，熊向晖心潮澎湃，深感重任在肩，他郑重地表示：“请党放心，我决不辜负党的期望。”
１９３８年５月初，胡宗南送熊向晖到中央陆军军官学校（前身为黄埔军校）第七分校学习。
从学校学习期满，熊向晖便被委派为胡宗南的亲信助手---侍从副官、机要秘书。除处理文电及日常事务外，还有一项被胡宗南认为别人不能代替的工作，即为他起草讲话稿。胡喜欢说大话，人爱出风头，经常给主办的军校和所属部队作“精彩讲话”。熊向晖起草的稿子短小精悍，满篇豪言壮语，胡宗南拿着它去演讲，常觉得豪气冲天，因此，胡对熊向晖越加赏识了。
随着抗战形势的发展，蒋介石加紧反共，胡宗南紧随其后。这样，熊向晖作为周恩来两年前下的闲棋、布的冷子，已不闲不冷了。熊向晖接受了党中央的指示，在秘密战线上执行“特殊任务”，即搞情报。从此，熊向晖的生活揭开了惊心动魄的一页。
